签订辛丑条约，清室元气伤尽
《辛丑条约》之后，外国可以驻兵于中国之首都和其他要津，等于彻底地摧毁了中国的国防。而赔款连利息九亿余两，更使中国陷入更贫穷的境地。中国在光绪一朝，经历中法战役之败，中日甲午战争之败，再经义和团运动之败，元气可说伤尽了。
光绪一朝的第四件大事就是义和团运动和八国联军之攻人北京。义和团起源于山东，初时称为大刀会、义和拳，是长期流行于山东、直隶(约今河北)等地的民间秘密结社。甲午战争后，各地反教会斗争接踵而起，义和拳遂成为反对外国侵略势力的重要组织，常骚扰教堂和殴辱传教士。而当时的山东巡抚毓贤不但不予制止，且以为“民气可用”而加以奖励。
后来传教士便向清廷请求保护，清廷改派袁世凯为山东巡抚，调毓贤回京。在袁世凯管治山东时，痛剿义和团，义和团在山东无法立足，便进人直隶。当时朝廷内分有两派人物，一派认为义和团英勇可用，可利用之以挫外夷，一派则认为不可纵容义和团开罪外国，以免招来更大的祸害。慈禧在一股仇外情绪之下，终于被毓贤、刚毅、端王等大臣说服，于光绪二十六年五月引导义和团人北京。义和团的拳民进人北京后，即在北京烧香设坛，聚集更多新加人之拳民，一度多至数万人，声势更盛。当时慈禧太后由于得到消息说各国拟请她把政权交还光绪，怒不可遏，便不顾一切下诏对各国宣战，时为光绪廿六年五月廿五日。
当慈禧太后下诏对各国宣战后，义和团即行进攻东交民巷各国使馆，但由五月底开始进攻，直至七月二+日接近两个月的时间，义和团在军队的配合下，竟无法攻破使馆区。在义和团开始攻打使馆区时，各国已联盟起来组织联军对付中国，八国联军包括法兵15000人，德兵22000人，英兵20000人，俄兵18000人，日兵22000人，美兵5600人，意兵2000人，奥兵四五百人，全数合约10万人之众，联军统帅则由德国将领瓦德西担任，六月十八日已攻占天津，至七月二十日再攻人北京，慈禧太后与光绪及皇后等人仓皇逃走。慈禧太后这次出走的路线是由北京经昌平，过居庸关到张家口，再转南至山西大同，越雁门关至太原，后来再往西安。
光绪在到达太原时，本拟留在太原，但慈禧太后怕他乘机返回北京议和，使她不得不归政，便迫使光绪与她一同去西安。慈禧太后与光绪这次逃走，可说十分狼狈，慈禧太后仅身穿蓝夏布衫，尚未梳头。光绪则穿黑纱长衫，铺盖行李一概未带。出京三日，均睡火坑，无被褥，亦无替换衣服，亦无饭吃，吃小米粥。慈禧出走时虽如此困苦，但一年后回京时，却行囊甚丰，她与李莲英的行李达3000车之多，可见贪污之巨。八国联军攻人北京后，苦的又是人民，联军竟获其将领准许公开劫掠三天，更令人发指者为除抢掠之外尚有奸淫。
当时北京妇女深恐被强奸而自杀者不可胜数，官吏中亦有很多因曾支持义和团而畏祸自杀，亦有全家自杀者。其中“要犯”侍郎徐承煤及尚书启秀则被日军捕获，牵至刑场处决。在八国联军攻人北京后，靠拜神烧香的义和团自非敌手，拳民纷纷弃红巾四散。结果，除了议和一途，别无他法。慈禧再派李鸿章与各国谈判。和议于光绪廿六年十一月初开始，初时俄国与德国颇有意瓜分中国，但日本以自己的国力尚未充实为由并不同意，加上英美亦不赞成，大家的利害并不一致，所以谈判一直拖延至光绪廿七年七月，然后由李鸿章与德、俄、英、美、法、日、意、比、奥、荷、西十一国签订了所谓“辛丑条约”，要点包括赔款四亿五千万两，分三十九年清偿，连利息共九亿八千二百余两。北京划定使馆区域，区内由使馆团管理，各国并得派兵驻守。毁大沽至北京间炮台，天津、北京、山海关间之交通要地允许各国驻兵。从此，外国可以驻兵于中国之首都和其他要津，等于彻底地摧毁了中国的国防。而赔款连利息九亿余两，更使中国陷人更贫穷的境地。而慈禧太后对此事的态度是，只要外国不追究她，不迫她归政，便几乎是什么都肯答应了。中国在光绪一朝，经历中法战役之败，中日甲午战争之败，再经义和团运动之败，元气可说伤尽了。
但接着，在光绪廿九年，中国东三省又有战乱，东三省的人民又经历一次极大的苦难，但这次并非中国与外国开战，这才叫无辜。那是因为日本与俄国争夺中国东三省的权益而发生战争，日本与俄国作战，战场竟在中国的东三省。此次日本战胜，俄国战败，而中国虽然保持中立，但损失较战败之俄国尤甚。日俄两国于光绪二十一年所订之条约的要点是:俄国承认日本在朝鲜政治、军事、经济上之利益，俄国退出东三省并将旅顺、大连之租借权及长春至旅顺的铁路，经中国允许转让与日本，俄国割库页岛北纬50度以南与日本。
此役使朝鲜于无形中为日本所灭亡，日本之军国主义便因此次战胜而高涨，而中国就更加一撅不振。清朝经历多次对外战败之后，民间革命的思想愈来愈浓厚，清朝终于就快走向灭亡了!清室在灭亡之前，也窥察到如果再不实行政制的改革，民愤会愈来愈大，不满的气氛会愈来愈浓。所以光绪三十一年，就曾派五大臣出洋考察宪政，而考察完毕回来也主张君主立宪。只是慈禧太后并无诚意，虽曾颁布过一些预备立宪的诏书，也只属一些虚招，想拖延时间而已，并非真的想实行君主立宪。就在清室在耍这些手段时，光绪与慈禧太后先后死去。
慈禧是因年迈多病去世，固无人怀疑其死因。但光绪当时在盛年，还未足40岁，速尔暴毙，于是便有人传说光绪是被慈禧太后毒死的，而袁世凯亦参与其事。据光绪皇帝近侍悍毓鼎所写的《崇陵传信录》，文中指出慈禧太后腹泻病重，光绪皇帝面有喜色，慈禧太后大怒曰:“我不能先你而死!”光绪三十四年十月廿一日，光绪皇帝即告驾崩，到十月廿二日，在颐和园刚度过74岁生日的慈禧太后亦告逝世。据传说慈禧太后患上痢疾，自知不久于人世，但她不甘心死在光绪皇帝之前，所以下了毒手。这些传说连宣统皇帝溥仪也听过，据说光绪皇帝死前一天还好好的，但服了一剂袁世凯送来的药物后，就告身亡。按照清室常例，皇帝有病，大臣每天所开的药方，都要分抄给内务府大臣每人一份，如果病重，还要抄给军机大臣一份。
一位内务府大臣的后人告诉宣统皇帝，光绪当时只是感冒，但不久就传出其病重的消息，而更奇怪的是不足两个时辰就去世了。而内幕消息说因袁世凯曾在戊戌政变时出卖过光绪皇帝，所以也怕慈禧一旦去世，光绪掌权，则自己性命必定不保，所以与慈禧太后合谋把光绪毒死。慈禧太后与袁世凯合谋毒死光绪皇帝的传说，不少读史之人都认为是可信的。因为慈禧太后若先光绪帝而死，慈禧太后的党羽必为光绪所铲除，慈禧后事将不保，而这确又是慈禧太后应有的顾忌!
据说在光绪皇帝死后，慈禧太后立即宣召袁世凯等人，商讨以醇亲王载洋的长子溥仪人承大统，并由载津为摄政王。袁世凯对此事大表赞成。袁世凯此举本意是增加自己的政治资本，讨好载津。不料载洋监国后，未能忘记袁世凯与光绪之宿怨，再加上受人怂恿，故上任仅40天，即令袁世凯开缺回籍。据说当年曾有少年亲贵主张杀袁，另一说光绪皇帝临终曾向载伴托付过心事，并且留下“杀袁世凯”四字朱谕，只是当时袁世凯位居军机大臣兼外务部尚书，北洋六镇皆其旧部，军机大臣奕与陆军部侍郎荫昌与袁世凯感情甚好，载洋深恐杀袁世凯牵连太大，万一北洋六镇反叛便难应付，故未有实行。
若当时载洋不理一切，执行光绪之朱谕，把袁世凯杀了，则清末民初之历史将完全改写。
